As aparições de Nossa Senhora de Lourdes começaram
no dia 11 de fevereiro de 1858, quando Bernadette Soubirous, camponesa com 14
anos, foi questionada por sua mãe, pois afirmava ter visto uma "dama"
na gruta de Massabielle, cerca de uma milha da cidade, enquanto ela estava
recolhendo lenha com a irmã e um amigo. A "dama" também apareceu em outras
ocasiões para Bernadette até os dezessete anos.
Bernadette Soubirous foi canonizada como santa, e
muitos católicos acreditam que suas visões seriam da Virgem Maria. A primeira
aparição da "Senhora", relatada por Bernadette foi em 11 de
fevereiro. O Papa Pio IX autorizou o bispo local para permitir a veneração da
Virgem Maria em Lourdes, em 1862.
Em 11 de Fevereiro de 1858, Bernadette Soubirous
foi com a irmã Toinette e Jeanne Abadie para recolher um pouco de lenha, a fim
de vendê-la e poder comprar pão. Quando ela tirou os sapatos e as meias para
atravessar a água, junto à gruta de Massabielle, ela ouviu o som de duas
rajadas de vento, mas as árvores e arbustos não se mexaram. Bernadette viu uma
luz na gruta e uma menina, tão pequena como ela, vestida de branco, com uma
faixa-azul presa em sua cintura com um rosário em suas mãos em oração e rosas
de ouro amarelo, uma em cada pé. Bernadette tentou manter isso em segredo, mas
Toinette disse a mãe. Por essa razão ela e sua irmã receberam castigo corporal
pela sua história. Três dias depois, Bernadete voltou à gruta com as outras
duas meninas. Ela trouxe água benta para utilizar na aparição, a fim testá-la e
saber se não "era maligna", porém a visão apenas inclinou a cabeça
com gratidão, quando a água foi dada a ela.